Wie schreibt man eigentlich ein Manuskript?

Von Martin Mosebach · Klassik, Romane & Kulturdebatten

Die Frage klingt nach Handwerk, nach Seitenrändern und Zeilenabständen, und sie wird meist auch so beantwortet. Dabei verbirgt sich hinter wie schreibt man ein Manuskript eine zweite, unbequemere Frage: Wann ist ein Text so weit, dass er fremde Augen verträgt? Die Form lässt sich an einem Nachmittag lernen. Die Reife eines Textes nicht.

Wer sich mit dem Gedanken trägt, ein Buch zu veröffentlichen, begegnet bald einer Flut von Ratgebern, die das Manuskript wie ein Formular behandeln: richtige Schrift, richtiger Rand, richtiges Anschreiben, und die Tür zum Verlag öffnet sich. Das ist nicht falsch, aber es ist die halbe Wahrheit, und die bequemere Hälfte. Ein sauber formatiertes Manuskript ist eine Höflichkeit gegenüber denen, die es lesen müssen. Es ist kein Argument. Das Argument ist der Text. Was folgt, nimmt beide Seiten ernst: die Konventionen, ohne die niemand ein Manuskript liest, und die Arbeit, ohne die es niemand lesen möchte.

Die Grundlagen: Was in ein professionelles Manuskript gehört

Zunächst eine Begriffsklärung, die mehr ist als Pedanterie. Ein Manuskript ist nicht das Buch. Es ist die Fassung eines Textes, die zwischen Schreibtisch und Druckerei steht, ein Arbeitsdokument, das gelesen, kommentiert, gekürzt und umgestellt werden soll. Wie sich dieser Begriff von der Handschrift des Mittelalters bis zur Word-Datei gewandelt hat, ist an anderer Stelle ausführlich beschrieben: Was sind Manuskripte und wie entstehen sie? Für die Praxis genügt die Einsicht, dass ein Manuskript nicht gefallen, sondern funktionieren muss.

Wie schreibt man ein Manuskript für ein Buch, das diesen Zweck erfüllt? Es braucht im Kern drei Dinge. Erstens einen vollständigen, in sich geschlossenen Text. Bei Romanen erwarten die meisten Verlage, dass das Werk fertig geschrieben ist, bevor es angeboten wird; bei Sachbüchern genügt oft ein ausgearbeitetes Konzept mit Probekapiteln. Zweitens eine einheitliche, lesbare Form, die jede Seite vergleichbar macht. Drittens ein Deckblatt mit Titel, Name, Kontaktdaten und Umfang, damit das Manuskript auch dann noch zuzuordnen ist, wenn es auf einem Stapel mit vielen anderen liegt.

Was nicht hineingehört, ist ebenso aufschlussreich. Kein Vorwort, das um Nachsicht bittet. Keine Widmung an die Großmutter, die den Text so mochte. Keine Illustrationen, keine Zierschriften, kein Umschlagentwurf. Das Manuskript ist kein Schaufenster, sondern eine Werkbank. Wer es schmückt, verrät meist, dass er dem Text selbst nicht ganz traut.

Die Formatierung: Warum die Normseite der Goldstandard ist

Die Normseite ist ein Relikt der Schreibmaschine, und gerade deshalb so nützlich. Sie ist auf ein gleichmäßiges Raster ausgelegt: in der gängigen Definition 30 Zeilen zu je höchstens 60 Anschlägen, also rund 1.800 Zeichen pro Seite. Ihr Sinn ist nicht ästhetisch, sondern ökonomisch. Eine Normseite ist eine Maßeinheit. Lektorinnen, Übersetzer und Verlage können am Umfang ablesen, wie lang das spätere Buch etwa wird, wie viel Zeit eine Bearbeitung kostet und was eine Übersetzung kosten würde. Wie sich die Normseite im Detail zusammensetzt und woher sie stammt, beantwortet der Beitrag Was ist eine Normseite im Manuskript?

Die Wahl der Schrift folgt aus diesem Zweck. Üblich ist eine nichtproportionale Schrift wie Courier New in 12 Punkt, bei der jeder Buchstabe gleich breit ist, das schmale i ebenso wie das breite m. Nur so ergeben 60 Anschläge zuverlässig eine Zeile. Hinzu kommen ein anderthalbfacher Zeilenabstand und ein breiter Rand, der Platz für Anmerkungen lässt. Manche Verlage akzeptieren inzwischen auch Proportionalschriften wie Times New Roman, solange der Satzspiegel lesbar bleibt. Maßgeblich ist am Ende, was in den Einsendehinweisen des jeweiligen Hauses steht.

In der Praxis entsteht eine Normseite heute fast immer in Microsoft Word oder einem vergleichbaren Programm. Viele Autoren legen sich dafür eine Formatvorlage an, die Schrift, Zeilenabstand und Ränder festhält, und schreiben von der ersten Zeile an in diesem Raster. Das hat einen Nebeneffekt, den man nicht unterschätzen sollte: Die nüchterne Schreibmaschinenschrift nimmt dem Text jeden typografischen Glanz. Was in einer eleganten Schrift noch gefällig wirkte, steht in Courier nackt da. Mancher Satz übersteht diesen Blick nicht. Das ist kein Nachteil, sondern ein Prüfstein.

Struktur und Gliederung: Den roten Faden behalten

Hier beginnt die eigentliche Arbeit, und hier helfen keine Formatvorlagen mehr. Ein Buchmanuskript von mehreren hundert Normseiten ist ein Gebäude, kein Stapel. Wer schreibt, ohne zu wissen, wohin, schreibt nicht unbedingt schlechter, aber er wird später umso mehr umbauen müssen.

Vom Plan zum Entwurf

Die alte Unterscheidung zwischen Planern und Entdeckern, zwischen jenen, die jedes Kapitel vorab skizzieren, und jenen, die sich vom Text überraschen lassen, ist weniger wichtig, als sie in Schreibratgebern erscheint. Beide Wege führen zum Ziel, wenn am Ende jemand den Überblick behält. Für den Planer ist das ein Exposé oder eine Kapitelübersicht, die er vor dem Schreiben anlegt. Für den Entdecker ist es dieselbe Übersicht, nur nachträglich erstellt, als Inventur dessen, was entstanden ist. Wer diese Inventur verweigert, merkt oft erst im Lektorat, dass eine Nebenfigur im dritten Kapitel verschwindet und im zwölften ohne Erklärung wieder auftaucht.

Nützlich ist ein einfaches Werkzeug: zu jedem Kapitel ein einziger Satz, der festhält, was sich darin verändert. Nicht, was passiert, sondern was sich verändert. Ein Kapitel, für das sich kein solcher Satz finden lässt, ist verdächtig. Vielleicht trägt es Atmosphäre, vielleicht ist es schlicht überflüssig.

Gliederung im Manuskript selbst

Im Dokument zeigt sich die Struktur ganz handfest. Jedes Kapitel beginnt auf einer neuen Seite, Kapitelüberschriften sind einheitlich gesetzt, Szenenwechsel innerhalb eines Kapitels werden durch eine Leerzeile oder ein schlichtes Zeichen markiert. Fußnoten gehören in Romane fast nie, in Sachbücher nur dort, wo der Verlag es vorsieht. Wie sehr eine klare Gliederung über das Verständnis eines Textes entscheidet, zeigt sich übrigens nicht nur beim Schreiben, sondern auch beim Urteilen über fremde Bücher. Der Dreischritt, den der klassische Aufbau einer Buchkritik beschreibt, ist im Kleinen dieselbe Frage nach dem roten Faden.

Ein Kapitel, für das sich kein Satz finden lässt, der sagt, was sich darin verändert, ist verdächtig.

Manuskript einreichen: Wie man Verlage überzeugt

Der Moment, in dem das Manuskript den Schreibtisch verlässt, ist der, auf den die meisten Ratgeber zusteuern, und auch der, über den sich die meisten Illusionen halten. Verlage, zumal die großen Publikumsverlage, erhalten weit mehr unverlangte Einsendungen, als sie je veröffentlichen können. Wer sein Manuskript einreichen will, sollte deshalb wissen, dass zunächst selten das ganze Werk gelesen wird. Gelesen werden das Anschreiben, das Exposé und eine Leseprobe. Diese wenigen Seiten entscheiden, ob jemand weiterliest.

Daraus folgen einige nüchterne Regeln. Das Anschreiben ist kurz, sachlich und frei von Superlativen; es nennt Titel, Genre, Umfang und einen Satz zur Person, nicht mehr. Das Exposé fasst Handlung oder Argument auf wenigen Seiten zusammen, einschließlich des Endes, denn ein Lektorat ist kein Publikum, dem man die Pointe vorenthält. Die Leseprobe ist der Anfang des Buches, nicht das vermeintlich stärkste Kapitel aus der Mitte. Wer glaubt, sein Text werde erst ab Seite fünfzig gut, hat damit bereits eine Diagnose gestellt.

Jedes Haus hat zudem eigene Vorgaben, und sie zu ignorieren ist der schnellste Weg in den Absagestapel. Manche Verlage nehmen Einsendungen nur noch digital an, manche nur über Literaturagenturen, manche zu bestimmten Programmschwerpunkten. Wie unterschiedlich das aussehen kann, zeigen zwei Beispiele auf dieser Seite: ein Publikumsverlag mit breitem Programm, beschrieben im Leitfaden Manuskript bei Bastei Lübbe einsenden, und ein Haus mit engem thematischem Profil, nachzulesen unter Manuskript beim Kailash Verlag einreichen. Wer einen spirituellen Ratgeber an einen Krimiverlag schickt, hat nicht das Pech der Absage, sondern einen Rechercheschritt ausgelassen.

Ein Wort zur Geduld, weil sie in keinem Formular steht. Die Antwort eines Verlags kann Monate dauern, und viele Häuser antworten auf unverlangte Einsendungen gar nicht mehr. Wer das als Kränkung liest, wird sich schwertun. Wer es als Eigenschaft eines überlasteten Betriebs nimmt, schreibt in der Zwischenzeit weiter, was ohnehin die einzige sinnvolle Beschäftigung ist.

Überarbeitung und Lektorat: Der Weg zum fertigen Buch

Die unbequemste Wahrheit über das Manuskript lautet: Die erste Fassung ist fast nie die, die man einreichen sollte. Ein Text gewinnt in der Überarbeitung nicht nur an Glätte, sondern oft erst an Gestalt. Hier wird gestrichen, was beim Schreiben unverzichtbar schien, hier fällt auf, dass zwei Figuren dieselbe Funktion haben, hier zeigt sich, ob der Anfang hält, was das Ende verspricht. Wer jeden Schriftsteller, den er bewundert, nach seinen Entwürfen fragen könnte, würde selten auf eine Fassung stoßen, die ohne Umbau ins Buch ging.

Bewährt hat sich ein Abstand von einigen Wochen zwischen dem Ende des Schreibens und dem Beginn der Überarbeitung. Der Text wird dann fremder, und Fremdheit ist die Voraussetzung jeder ehrlichen Lektüre. Lautes Lesen hilft gegen Sätze, die auf dem Papier funktionieren und im Ohr stolpern. Testleser helfen, wenn sie nicht nur loben dürfen.

Dann beginnt, im Verlag oder freiberuflich beauftragt, das Lektorat. Ein Lektorat ist keine Rechtschreibprüfung, sondern ein Gespräch über den Text, manchmal ein Streit. Es fragt nach Logik, Tempo, Figurenzeichnung und Sprache und verbessert so die Qualität eines Manuskripts, bevor es einem breiteren Publikum begegnet. Wie sich diese Rolle zwischen Dienstleistung und Mitautorschaft verschoben hat, ist ein eigenes Thema, dem sich der Beitrag Was bedeutet Lektorat heute? widmet. Für die eigene Arbeit genügt eine Haltung: Wer ein Lektorat als Angriff erlebt, hat das Manuskript zu früh aus der Hand gegeben, oder er hat noch nicht verstanden, dass ein Buch nie nur einem gehört.

Am Ende ist die Frage, wie man ein Manuskript schreibt, also doppelt zu beantworten. Formal: in Normseiten, in nüchterner Schrift, mit Deckblatt und klarer Gliederung, angepasst an die Vorgaben des Hauses, dem man es anbietet. Inhaltlich: so lange, bis der Text auch ohne seinen Verfasser bestehen kann. Das Erste ist eine Sache von Stunden. Das Zweite ist der Grund, warum man überhaupt schreibt.

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