Das Birmingham Symphony Orchestra und der Geist der Moderne

Von Martin Mosebach · Musik-, Literatur- & Gesellschaftskritik (Feuilleton; alle drei Rubriken)

Das Birmingham Symphony Orchestra — offiziell City of Birmingham Symphony Orchestra, kurz CBSO — ist eines der eigenwilligsten Kulturereignisse der englischen Provinz: ein Klangkörper, der nie nur Orchester sein wollte, sondern stets auch Bekenntnis. Gegründet 1920, hat es in etwas mehr als einem Jahrhundert Musikgeschichte nicht nur gespiegelt, sondern mitgeschrieben — mit einer Unerschrockenheit, die man von einer Industriestadt wie Birmingham eher nicht erwartet hätte.

Die Gründungsjahre und das Erbe von Edward Elgar

Es gibt Institutionen, die aus einem Akt bürgerlichen Stolzes entstehen, und Institutionen, die aus einem musikalischen Mangel heraus geboren werden. Das Birmingham Symphony Orchestra ist beides zugleich. Im Jahr 1920, als die Narben des Ersten Weltkriegs noch frisch waren, gründete die Stadt Birmingham ein professionelles Sinfonieorchester — nicht als Luxus, sondern als Zeichen: Man wollte kulturelle Eigenständigkeit gegenüber London behaupten.

Edward Elgar, der große englische Spätromantiker, hatte die Stadt bereits ein Vierteljahrhundert früher geprägt. Seine Enigma-Variationen und das Oratorium The Dream of Gerontius wurden im Kontext der Birmingham Festivals uraufgeführt — Werke, die zeigen, dass englische Musik nicht zwingend aus London kommen musste. Elgar verlieh der Stadt ein Selbstbewusstsein, das die Gründung des Orchesters ideell vorbereitete. Das CBSO trat mit dieser Erbschaft an: ein Orchester, das den Provinzbegriff als Ehrentitel tragen sollte, nicht als Entschuldigung.

Die frühen Jahrzehnte des Orchesters waren geprägt von bescheidenen Verhältnissen und wechselnden Dirigenten, die mehr Verwalter als Visionäre waren. Doch das Repertoire blieb ernsthaft, das Publikum treu. Wer das Wesen des Kammerorchesters kennt, versteht, wie anders ein großes Sinfonieorchester in einer Industriestadt positioniert ist — es braucht einen gesellschaftlichen Rückhalt, der über Konzertkartenverkäufe weit hinausgeht. Birminghams Arbeiterschaft und Mittelstand bauten ihn auf.

Die Ära Sir Simon Rattle: Ein Aufbruch in neue Klangwelten

Dann kam Simon Rattle. 1980, mit siebenundzwanzig Jahren, übernahm er die musikalische Leitung des City of Birmingham Symphony Orchestra — und es war, rückblickend betrachtet, einer jener seltenen Momente, in denen eine Personalentscheidung Geschichte schreibt. Rattle war kein Komfort-Dirigent. Er programmierte Mahler neben Berio, Sibelius neben Messiaen, und er tat es in einer Stadt, die kulturell noch immer nach London aufblickte.

Was Rattle dem CBSO gab, war nicht zuerst Prestige, sondern Ehrgeiz — die Überzeugung, dass Birmingham eine Interpretationskultur verdiente, die sich vor keiner europäischen Metropole zu verstecken brauchte. Unter seiner Leitung entstanden Aufnahmen für EMI, die bis heute als Referenzaufnahmen gelten: Mahlers sechste Sinfonie, Sibelius’ siebte, Schostakowitschs Symphonie Nr. 10. Das Simon Rattle Birmingham Symphony Orchestra wurde international zu einem Begriff, lange bevor Rattle nach Berlin wechselte.

Dabei war das Programmatische entscheidend. Rattle verstand sich nicht als Hüter des Kanons, sondern als sein Befrager. Er spielte zeitgenössische Musik nicht als Pflichtübung, sondern mit derselben Intensität wie Brahms. Wer versteht, welche tiefen Brüche die Musik des 20. Jahrhunderts hinterlassen hat, ermisst, was es bedeutete, diese Werke in einer englischen Provinzstadt mit Überzeugung zu spielen. Die Symphony Hall, die 1991 eröffnet wurde, war nicht zuletzt Rattles Projekt — ein Akustikwunder, das dem Orchester endlich ein Haus gab, das seiner Ambition gewachsen war.

Simon Rattle ließ Birmingham aufhorchen — nicht weil er lauter war, sondern weil er genauer war.

Klangkörper der Präzision: Dirigenten und musikalische Leitung

Nach Rattles Abgang 1998 hätte das CBSO in einen Erschöpfungszustand fallen können, wie er nach dem Abgang eines prägenden Musikers oft eintritt. Stattdessen bewies das Orchester, was institutionelle Reife bedeutet: Es wählte klug. Sakari Oramo, der finnische Dirigent, führte das Orchester zwischen 1998 und 2008 mit einer Selbstverständlichkeit, die weniger auf Selbstdarstellung setzte als auf handwerkliche Präzision. Oramo verfeinerte, was Rattle aufgebaut hatte, ohne es zu imitieren.

Andris Nelsons folgte — ein lettischer Dirigent mit einem bemerkenswert breiten Klangsinn, der das Orchester zwischen 2008 und 2015 weiterführte und dabei besonders im deutschen Repertoire, bei Bruckner und Wagner, neue Maßstäbe setzte. Dann kam Mirga Gražinytė-Tyla: Die litauische Dirigentin übernahm 2016 die musikalische Leitung und wurde zur ersten Frau in dieser Position. Mit ihr gewann das CBSO an Klangfarbentiefe und an einer Sensibilität für osteuropäisches Repertoire — insbesondere für das Werk Mieczysław Weinbergs, dessen Rehabilitierung sie maßgeblich vorantrieb.

Eine ausführlichere Betrachtung von Mirga Gražinytė-Tyla in Birmingham lohnt sich eigens: Ihre Arbeit am CBSO zeigt exemplarisch, wie eine Dirigentin eine Institution nicht nur leitet, sondern mit ihr denkt. Die Abfolge dieser Chefdirigenten des Birmingham Symphony Orchestra — Rattle, Oramo, Nelsons, Gražinytė-Tyla — liest sich wie ein Stück europäischer Kulturgeschichte in kleinem Format: kein Orchester aus einer Hauptstadt, aber eines, das die besten Dirigenten der Welt anzieht.

Das CBSO in der digitalen Moderne: Von der Symphony Hall auf die Weltbühne

Die Symphony Hall im Herzen Birminghams ist ein Konzertsaal, der akustisch zu den besten in Europa gezählt wird — eine Einschätzung, die nicht auf Lokalpatriotismus basiert, sondern auf der schlichten Erfahrung, die Geigentöne in diesem Raum machen. Das Birmingham City Symphony Orchestra, wie es im anglofonen Netz gelegentlich verkürzt heißt, hat in diesem Saal ein klingendes Zuhause gefunden, das seinen Ansprüchen entspricht.

Doch der digitale Raum hat die Konzertsaaldynamik verschoben. Das CBSO unterhält seit Jahren eine aktive Präsenz auf YouTube, wo Aufführungen, Probenausschnitte und dokumentarische Formate einem globalen Publikum zugänglich gemacht werden. Das ist keine Selbstverständlichkeit: Viele Orchester behandeln digitale Kanäle als Werbung, das CBSO behandelt sie als Erweiterung des Konzerterlebnisses. Musikvermittlung, die nicht erklärt, sondern zeigt.

Gleichzeitig hat das Orchester sein Aufnahmeportfolio über Jahrzehnte gepflegt. Die frühen Einspielungen unter Rattle für EMI, später für Warner Classics, dokumentieren einen Klang, der sich über die Dekaden gewandelt hat — von der romantischen Wucht der Mahler-Sinfonien zu der kammermusikalisch differenzierten Textur der Gražinytė-Tyla-Jahre. Diese Diskografie ist kein Archiv, sondern ein Gesprächspartner.

Gegründet: 1920 · Heimspielstätte: Symphony Hall Birmingham (seit 1991) · Chefdirigenten seit Gründung: 6 · Erstaufführungen im 20. Jh.: über 70 zeitgenössische Werke · YouTube-Kanal: aktiv seit 2010

Vielfalt und Gemeinschaft: Das Orchester als gesellschaftlicher Akteur

Ein Orchester ist keine Insel. Wer das CBSO nur als Konzertkörper betrachtet, übersieht die hälfte seiner Wirklichkeit. Birmingham ist eine der ethnisch vielfältigsten Städte Großbritanniens — und das Orchester hat sich dieser Realität nicht verschlossen, sondern versucht, sie zu spiegeln und zu gestalten.

Das Birmingham Schools Symphony Orchestra ist hierfür eines der sichtbarsten Programme: ein Jugendorchester, das talentierte Schülerinnen und Schüler aus der Region zusammenführt und ihnen professionelle Strukturen bietet, lange bevor sie eine Musikhochschule besuchen. Es ist kein Alibi-Projekt, sondern ein ernsthaftes Nachwuchsprogramm, das über Jahrzehnte gewachsen ist und aus dem mehrere professionelle Musikerinnen und Musiker hervorgegangen sind, die heute in britischen Spitzenorchestern spielen.

Auch das Engagement für LGBTQ+-Gemeinschaften — das gelegentlich unter dem Stichwort Birmingham Gay Symphony Orchestra diskutiert wird, wobei es sich eher um Pride-Konzerte und Kooperationen als um ein eigenständiges Ensemble handelt — zeigt, dass das CBSO gesellschaftliche Debatten nicht scheut. Ein Sinfonieorchester, das Konzerte für alle spielen will, muss auch alle einladen — auf der Bühne wie im Saal. Das ist keine politische Geste, sondern eine künstlerische Logik: Vielfalt der Herkunft erweitert die Vielfalt des Klanges.

Dass ein Sinfonieorchester aus einer englischen Industriestadt zu einem der Referenzklangkörper Europas wurde, ist keine Geschichte des Zufalls, sondern des beharrlichen Wollens — des Wollens einer Stadt, ihrer Musikerinnen und Musiker und der Dirigenten, die bereit waren, ihr Bestes dort zu geben, wo es niemand zwingend erwartete. Darin liegt der eigentliche Geist der Moderne, der das CBSO auszeichnet: nicht Avantgarde um ihrer selbst willen, sondern die Weigerung, sich mit dem Erwartbaren zu begnügen.

Häufige Fragen (FAQ)